사마천(司馬遷)의 《사기》(史記)에 주(周)나라 여왕(厲王)에 대한 이야기가 나온다. 여왕의 폭정에 대해서 백성들의 불평 불만의 소리가 날로 높아간다. 왕은 백성들의 여론을 무시하고 더욱더 엄벌 일변도로 혹독하게 다스린다. 백성들은 자연 서로 말하기를 꺼려하고 아는 사람끼리 마주쳐도 눈치만 살피게 된다.
기분이 좋아진 왕은 소공(召公)이라는 신하에게 이렇게 뻐긴다.
"보라, 강압정책을 쓰니 백성들은 찍소리도 못하지 않는가."
소공의 대답은 이러했다.
"그것은 단지 입을 막아버림에 지나지 않습니다. 그러나 백성들의 입을 봉하는 것은 흐르는 강물을 막는 것보다 더 위험한 일입니다. 물이 둑을 무너뜨리는 날에는 수많은 사상자를 내게 됩니다. 백성들의 입도 이와 같습니다. 그러니 물을 다스리려는 사람은 물길을 만들어 물이 순조롭게 흐르도록 해야 하고, 백성을 다스리려는 사람은 백성들이 입을 열고 자유롭게 말하도록 해야 합니다."
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